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奥运圣火首次出现是在1928年阿姆斯特丹奥运会，当时是顾拜旦提出了这个想法，但是仅限于在体育场附近的一个喷泉盛水盘上点燃圣火。

古代奥林匹克运动会点燃圣火的仪式，起源于古希腊人类自上天盗取火种的神话，在奥林匹亚宙斯神像前，按宗教的仪式在祭坛上点燃火种，然后持火炬跑遍各城邦，传达奥运会即将开始的讯息，各城邦必须休战，忘掉仇恨与战争，积极准备参加奥运会的竞技比赛，因此火炬象征着和平、光明、团结与友谊等意义。

现代奥运会的取火方式是通过凹面镜取火。在奥运会开幕的前几个月，首席女祭司会在希腊奥林匹亚的赫拉神庙前朗诵致太阳神的颂词，然后用凹面镜把太阳光都集中在镜面的中央，由此产生高温并引燃圣火，然后再由女祭司带到奥运会场内的祭坛，随后进行火炬传递活动。